De Peel-Raamstelling
In 1939 liet de Nederlandse regering ver buiten de Vesting Holland de Peel-Raamstelling aanleggen. De 90 kilometer lange verdedigingslinie liep van de Raam bij Grave tot aan de Belgische grens bij Budel. Ten noorden van de spoorlijn Eindhoven – Venlo, op de grens van Noord-Brabant en Limburg werd een anti-tankkanaal gegraven, het Defensiekanaal. Meer naar het zuiden moest de drassige Peelbodem, aangevuld met aspergeversperringen en waterwerken een vijandige opmars bemoeilijken. Ook verrezen hier en daar kazematten, zoals op de Vossenberg bij Meijel en iets meer naar het oosten, langs het Kanaal van Deurne en de Noordervaart. In het tussenliggende gebied werden voorzieningen getroffen om grote stukken landbouwgrond onder water te zetten.
The battle of the canals
Alle defensieve inspanningen ten spijt, bleef de vesting bij de Duitse inval in mei 1940 onbenut. Het bleef er tamelijk rustig tot eind oktober 1944 toen sterke Duitse pantsertroepen met steun van duizenden goed getrainde militairen vanachter de Peelkanalen een tegenaanval in de richting van Helmond begonnen. Tijdens deze ‘Battle of the Canals’ werd Meijel het toneel van hevige gevechten. De 7e Amerikaanse pantserdivisie die precies hier op adem lag te komen na de recente gevechten bij Overloon, kreeg de volle laag en leed opnieuw zware verliezen. Dankzij de inzet van Schotse troepen uit het kort tevoren bevrijde Tilburg keerde het tij begin november. Ter hoogte van Asten en Deurne liep de Duitse aanval vast. Ze trokken zich weer terug achter de Peelkanalen van waaruit ze de Britten en Amerikanen met granaten en mortieren bestookten. Bovendien lieten ze duizenden mijnen achter bij hun terugtocht.
Halverwege november openden de geallieerden een offensief om het hele gebied op de westelijke Maasoever in Limburg te zuiveren van Duitsers. Op 16 november trokken ze Meijel binnen, een spookdorp. Overal lagen uitgebrande wrakken, soldaten waren provisorisch begraven en bijna alle Meijelse huizen en boerderijen waren beschadigd of verwoest.
Voor meer informatie over de vesting Vossenberg: www.belfortvossenberg.nl